Een van de belangrijkste nieuwe toepassingen op ICT-gebied is 'gridcomputing'. De naam 'gridcomputing' is in 1998 bedacht door Ian Foster en Carl Kesselman, en borduurt voort op de gedachte: 'wat als je de mogelijkheden van meerdere computers en de randapparatuur die eraan verbonden is op een simpele manier kunt ontsluiten – op net zo'n eenvoudige manier als je stroom uit het stopcontact haalt?'. Het Engelse woord voor lichtnet is 'power grid', vandaar de naam 'grid'. Dankzij de razendsnelle groei van het internet is transport van data tussen verschillende computers niet echt meer een probleem, waardoor die visie realiteit aan het worden is – en een hele generatie nieuwe toepassingen mogelijk is geworden. In Grid computing komen een aantal ontwikkelingen in de ICT samen, zoals 'metacomputing', 'distributed computing' en 'resource sharing'.

Apparatuur én informatie delen en bundelen

Is het world wide web vooral gericht op het delen van informatie, gridcomputing gaat nog een stap verder en maakt het mogelijk om apparatuur én informatie te delen en te bundelen – zodat computerrekenkracht, data-opslag en meet-apparaten gecombineerd kunnen worden in toepassingen die tot voor kort ondenkbaar waren. Gridcomputing heeft bijzonder veel toepassingen: binnen de wetenschap – meestal onder de noemer eScience – maar zeker ook in het bedrijfsleven. Je kunt grids opbouwen via publiek toegankelijke netwerken zoals het internet, maar als je wil ook binnen een afgescheiden bedrijfsnetwerk. Sommigen noemen het grid wel een besturingssysteem voor een virtueel netwerk van computers – en in zekere zin is het dat ook.

Fantasie wordt werkelijkheid

Bij gridcomputing gaat het om techniek die samenwerking tussen mensen, machines en groepen in virtuele organisaties mogelijk maakt. Het grid is ook een les in fantasie: met het doorbreken van fysieke grenzen kunnen we ineens zaken realiseren die tot voor kort onmogelijk waren. Een goed voorbeeld hiervan uit de wetenschap: door het real-time aan elkaar koppelen van beelden van telescopen op alle continenten ontstaat een virtuele telescoop ter grootte van de aarde, waarmee zeer nauwkeurige waarnemingen van het heelal kunnen worden gedaan. Maar ook 'computing on demand' lijkt veel toepassingen te hebben: veel computersystemen worden aangeschaft met het oog op een bepaald type gebruik dat feitelijk uitzonderlijk is, door 'computing on demand' kun je veel goedkoper en efficiënter werken.

Bekende datagrids

Veel mensen zijn al bekend met technologie die veel raakvlakken heeft met grids. Populaire P2P-toepassingen als Kazaa, Napster en eDonkey zijn in feite datagrids: petabytes aan data op miljoenen computers zijn via een eenvoudige interface toegankelijk en doorzoekbaar. Daarbij wordt op een geavanceerde manier aan datareplicatie gedaan om het delen van informatie te bespoedigen. Deze consumentenapplicaties zijn slechts een voorbode van wat grids ons zullen brengen.

Technologie zonder grenzen

De standaarden voor grids worden ontwikkeld door de moederorganisatie van gridforum.nl, het Open Grid Forum, een fusie van het voormalige Global Grid Forum en de Enterprise Grid Alliance. Er is al de nodige kant en klare gridtechnologie beschikbaar (zowel open source – in het bijzonder Globus en Unicore – als in commerciële vorm), maar er komt nog veel meer. Feitelijk zijn er niet veel grenzen aan de toepassingen van het grid. De komende paar jaar zullen van fundamentele betekenis zijn in deze ontwikkelingen, omdat de basis wordt gelegd voor nieuwe processen en werkwijzen die invloed hebben op de hele samenleving. We hopen dat u lid wordt van Gridforum.nl en ons vergezelt op deze zoektocht.

Op deze website vind u voorbeelden van toepassingen van grids: een casestudie uit de wetenschap en een casestudie uit het bedrijfsleven.