Dankzij de enorme snelheidsgroei van het internet is het onderscheid tussen de communicatie binnen een enkele computer en de rest van het internet aan het vervagen. Denk maar na: de transportsnelheid van een glasvezel van Nederland naar de andere kant van de wereld is nu al tientallen of zelfs honderden keren sneller dan de leessnelheid van een snelle harde schijf. Het maakt dus steeds minder uit waar iets zich op het internet bevind - als het maar achter een snelle internetverbinding zit.

Cloud computing is de populaire benaming voor de trend dat we steeds meer computers en diensten op afstand en op afroep gaan inzetten. De naam verwijst naar de manier waarop al sinds jaar en dag in netwerkdiagrammen het internet werd afgebeeld: met een op een wolk gelijkend kringeltje, dat alle complexiteit en achterliggende techniek van het internet voor de gebruiker abstraheert. Het werkt gewoon alsof je met lokale apparatuur werkt, op voorwaarde dat je aan het internet zit natuurlijk.

Het aantrekkelijke van cloud computing is dat het de mogelijkheid biedt om elastisch te schalen naar zeer specifieke behoeftes: als je op korte termijn tijdelijk extreme hoeveelheden opslagcapaciteit of rekenkracht nodig hebt, zijn er bedrijven die dat met een muisklik aanbieden tegen een prijs waarvoor je zelf een dergelijke infrastructuur bij lange na niet kunt betalen. Letterlijk 'plug and play' dus - en iets wat zowel bij gevestigde bedrijven en overheden als bij kleine startups nieuwe mogelijkheden opent. Ook voor het hosten van bijvoorbeeld hele software-oplossingen (software as a service) biedt de cloud een logische manier om capaciteitspieken op te vangen en te besparen op grote investeringen in hardware. Zeker in combinatie met de opkomst van virtuele machines - die een rijke configurabiliteit combineren met eenvoudig onderhoud, makkelijke migratie en dito replicatie - is cloud computing als fenomeen niet meer weg te denken uit de moderne ICT-mix.

Cloud computing (in tegenstelling tot bijvoorbeeld grid computing) is over het algemeen erg laagdrempeling, en vereist relatief weinig kennis van de onderliggende technologie-infrastructuur. Door de schaalgrootte kan bij aanbieders beter op aspecten als het voorkomen van onnodig stroomgebruik en het zorgen voor tijdige uitbreidbaarheid worden gezorgd dan in veel gevallen bij eigen investeringen het geval zal zijn. Cloud computing is daarom niet alleen goed voor uw portemonnee en voor de innovatiekracht van uw organisatie, maar ook voor het milieu.